Pirms pasaules vai Eiropas čempionātu kvalifikācijas turnīru izlozes allaž ir dilemma – cerēt uz pēc iespējas potenciāli vājākiem pretiniekiem vai arī krustot ceļus ar pasaules grandiem, atvedot uz Latviju augstākā līmeņa futbola zvaigznes. Laikam jau reti kurš patiešām cer, ka Latvijas izlasei būtu pa spēkam reāli iesaistīties cīņā par pirmajām divām vietām grupā, tāpēc šoreiz izlozi jāatzīst par vairāk nekā veiksmīgu. Anglijai nav stiprākā izlase Eiropā, bet pievērstās uzmanības ziņā mūsu futbolisti nonāks uz lielākās iespējamās futbola skatuves pasaulē. Tā būs milzīga reklāma mūsu valstij, kā arī vienreizēja iespēja futbolistiem parādīt sevi milzu auditorijai.
Tradicionāli Eiropā izceļ futbola lielvalstu TOP5 – Anglija, Vācija, Itālija, Spānija un Francija (ne velti no Eiropas tikai šīs piecas valstis ir bijušas pasaules čempionu godā).
Latvijai gan šajā ziņā liktenis ilgus gadus izspēlēja neticamu joku – iepriekšējo 16 pasaules un Eiropas čempionātu atlases turnīros izlasei grupā netrāpījās un attiecīgi pie mums ne reizi neatbrauca ne Anglija, ne Vācija, ne Francija, ne Itālija.
Vienīgi spāņi divreiz ciemojās Rīgā – atjaunotās Latvijas valstsvienības pašā pirmajā turnīrā 1992. gadā un vēl 2007. gadā, kad latviešu futbola cienītājiem bija iespēja klātienē redzēt nākamos pasaules čempionus – leģendāros Ksavi, Andresu Injestu, Serhio Ramosu, Ikeru Kasiljasu.
Savulaik trīs ciklos pēc kārtas mums no pirmā spēcīgāko komandu izlozes groza trāpījās ne pārāk zvaigžņotā Grieķija. Piemēram, mūsu kaimiņi lietuvieši tikmēr šos trīs desmitus gadu regulāri tikās ar visām piecām Eiropas lielvalstīm (kopumā 12 atlases turnīros, bet Itālija vien Lietuvā viesojās pat četras reizes), tāpat arī igauņi no TOP5 izlasēm uz Tallinu nav atveduši tikai Franciju.
Tomēr šoreiz latviešu futbola draugu lūgsnas tika uzklausītas, un nākamgad Rīgā spēlēs angļu futbola zvaigznes.
Anglijas izlasei īpaša reklāma nav nepieciešama – šogad angļi spēlēja Eiropas čempionāta finālmačā, kur ar 1:2 piekāpās Spānijas izlasei.
Pēc šī turnīra no Anglijas izlases atvadījās galvenais treneris Gerets Sautgeits, kurš komandu vadīja astoņus gadus. Nākamā gada sākumā Anglijas izlases galvenā trenera pienākumus uzņemsies vācietis Tomass Tuhels, kas būs vēsturisks pavērsiens, ņemot vērā abu valstu principiālās futbola attiecības. Tiesa, agrāk Anglijas izlasi jau ir vadījuši pāris ārzemnieku – zviedrs Svens Jērans Ēriksons un itālis Fabio Kapello.
Par Anglijas futbola mūsdienu spilgtāko zvaigzni laikam jau jāsauc uzbrukuma līderis Harijs Keins, kurš ar 69 gūtajiem vārtiem ir visu laiku rezultatīvākais Anglijas izlases spēlētājs. Nu jau otro sezonu angļu kapteinis Keins aizvada titulētākajā Vācijas klubā Minhenes “Bayern”. Angļu uzlecošās zvaigznes ir Madrides “Real” pussargs Džūds Belingems, kuru šogad atzina par Spānijas čempionāta labāko spēlētāju, un Fils Fodens no “Manchester City”, kuru atzina par Anglijas premjerlīgas labāko spēlētāju. Bet vēl jau ir Anglijas premjerlīgas superzvaigznes Deklans Raiss, Bukajo Saka, Kouls Palmers, Olī Votkins un citi. Šobrīd Starptautiskās futbola federācijas (FIFA) izlašu pasaules rangā Anglija ieņem ceturto pozīciju aiz Argentīnas, Francijas un Spānijas.
Latvijas izlase nekad vēsturē nav spēlējusi ne tikai ar Anglijas izlasi, bet arī ar Serbiju, tādējādi Eiropā paliks vēl tikai viena valsts, ar ko Latvijas valstsvienība nekad nav tikusies – Itālija
(ar Franciju gan arī vienīgo reizi spēlējām vēl pirmās republikas laikā). Serbijas un Albānijas izlases arī piedalījās šā gada Eiropas čempionāta finālturnīrā, bet abu šo valstu futbolistu tikšanās būs īpaši karsts notikums, jo abu izlašu pirmā savstarpējā spēle pirms 10 gadiem beidzās ar spēlētāju masveida kautiņu, tā arī nepabeidzot maču. Ar albāņiem Latvijas izlase pēdējo reizi tikusies pirms 25 gadiem, tāpēc šis turnīrs mums patiešām būs jauna pieredze. Izņemot, protams, Andoru, ar ko pēdējos desmit gados Latvijas izlase ir spēlējusi pat pārāk regulāri – astoņos mačos mums četras uzvaras un četri neizšķirti. Atlases turnīru Latvijas izlase sāks 21. martā ar maču Andorā, bet jau 24. martā mūsu futbolistus sagaida vēsturiskā viesošanās Anglijā. Savukārt angļu superzvaigznes Rīgā ciemosies 14. oktobrī.
Grupas uzvarētāji automātiski iegūs ceļazīmi uz Pasaules kausa finālturnīru, kas 2026. gadā pirmo reizi risināsies uzreiz trijās valstīs – ASV, Meksikā un Kanādā. Savukārt otrās vietas ieguvēji turpinās cīņu par vietu finālturnīrā atlases izslēgšanas mačos. Mums par finālturnīru domāt varbūt vēl ir pāragri, bet par reālu uzdevumu varētu izvirzīt: nekrist kaunā pret angļiem, divreiz apspēlēt Andoru un sagādāt patīkamus pārsteigumus mačos pret krietni augstāk rangā esošajām Balkānu komandām.